有网友曾在微博上贴出一张“三元人民币”纸钞，引起媒体。其实，四九建政后，仅第二套人民币出现过3元面值。
第一套人民币发行于1948年12月，面值大、种类多，且防伪性差。1950年，政务院着手设计新版人民币。鉴于中国当时尚不具备印制精美钞票的能力，故委托苏联代印。苏联就此提出，希望中国增加3元面值的钞票。为让苏方尽快交货，中方同意了这个要求，并“用原来十元券图案(井冈山)改做三元版用”。这个3元钞票也就是所谓的“苏三币”。
从世界范围看，3元面值的钞票是比较罕见的。苏联之所以采用，与其历史文化有关。在斯拉夫传统中，“3”被看做是完美的象征，如俄罗斯有“大地是由三条大鲸背着”的传说，用数字“3”指代圣父、圣子、圣灵“三位一体”等。从沙俄时代至苏联解体，面值为3卢布的钞票至少有20种。此外，第二套人民币的设计，从色彩、花纹，乃至尺寸(苏联人比中国人手掌大，使用的卢布票幅较大。“苏三币”票面72*160mm，大小相当于第五套人民币50元钞票)，全借鉴自1947年版卢布。
3元币的出现，也与陈云向中央的建议有关。陈云说，“台湾尚未收复，港澳与我国陆地相连，美蒋不断利用空投与经由港澳走私，向我国境内散播假票，以破坏人民币信用。同时台敌在美国援助下，可以在技术上把假票印成与真票完全近似，老百姓不可能区别真伪”，因此“我们发行的票子面额越大，则空投与私运同一体积与重量的假票，其金额数目也就越大。”“为减少假票的影响与损失”，陈云建议，“拟在新币发行时暂不发行五元以上大票。但只发一元券又太小，故拟增发三元券一种以资调剂。”正是出于这个原因，已设计好的100元、50元钞票都未问世，仅增设10元为最大面值。但综合而言，当时的主要考虑，仍是为满足苏方要求，陈云所提到的3元券承载的诸功能，传统的2元券其实完全能够承载。
1955年，包括3元面值在内的11种新版人民币发行，规定1万元旧币兑换1元新币。对于新币的设计，“群众”有两个意见，一是为什么不在钞票上印毛主席，二是为什么钞票上不用庆祝节日时的天安门。李先念为此致信周恩来，表示毛主席不赞成在钞票上印他的像，没办法满足群众要求;而天安门景观多变，也还是用平日的天安门较好。周恩来对这个意见批示“同意”。第二套人民币设计遂成定案。
中苏交恶，苏联利用钢板印制真“伪钞”，中国停用第二套人民币
至于第二套人民币的印制，小面值钞票由苏联提供设备和做好防伪水印的印钞纸，油墨材料从香港购买。大面值的3元、5元和10元钞票则先在苏联印好，再运回国内。苏联前后共代印10元钞票5亿张、5元钞票5亿张、3元钞票10亿张。中国知这此非长久之策，故在1956年暗中设计了一种5元钞票的备用版，以防万一。
果然不久中苏关系恶化，中国要求苏联交还代印人民币的钢板。苏联借口“保存资料”，予以拒绝。同时，在与苏联接壤的新疆、东北一些地方，出现大量人民币假钞。为防止苏联继续印制“真版伪钞”，中国从1964年开始回收3元、5元和10元的钞票，并筹备发行第三套人民币。
没有了苏联提供的印钞纸，市面上小额钞票也出现短缺。为应对这种紧急情况，中国人民银行加快研发速度，终于自制出“空心星满版水印纸”，第一次拥有了自制钞票的能力。1962年，备用版5元也印制发行。
面值为3元的人民币从1955年发行，至1964年废止，前后流通仅9年。从数学上来说，只要有1、2、5和10，就能组合成1—9的任意数字，3显然是多余的。此后的几套人民币，都不再发行不实用的3元钞票。
