皇家宴会其实都是“吃场面”，重点在于仪式堂皇盛大，参与者倍感荣耀，这大概是中外通行的金科玉律，宋朝的太后、皇帝寿宴可说是对该条定律的最佳证明。
《东京梦华录》中记录了北宋末年徽宗一次生日寿宴的详细过程，《梦粱录》则记载有南宋皇太后生日寿宴、度宗皇帝生日寿宴，居然前后因循，大体一致，没有改变，《梦粱录》更明确提示说“俱遵国初之礼在，累朝不敢易之”——开国时定下的规矩，此后哪一朝也不敢改变。
那么，代代相袭的宫廷最高规格寿宴具体是什么场面？就拿宋徽宗的生日寿宴为例，据《东京梦华录》记载，每年的初十日是天宁节——也就是徽宗的生日，不过，百官入朝祝寿然后参加生日宴会，则在十二日这天。在君臣“入场”之前，要由专供宫廷饮食的翰林司、御厨等多个部门一起在宴会现场摆设好桌椅与道具，具体安排则清楚地表明了等级尊卑：
皇帝宝座当然设在殿上正中，座前为“御茶床”也就是餐桌，桌上陈设着珠宝做的人工花枝、若干盘珍鲜水果，还有仅供观赏的果盘，盘中是蜜饯水果、雕花瓜果叠成的宝塔。
宝座对面，安设四行座位，第一行为高座凳，铺锦垫，每座前各列一张矮桌，陈设雕花或蜜饯瓜果堆垒的果盘，由宰相、亲王等人与辽国、高丽、西夏诸国使者就坐。其后的三行则改为矮坐凳，三人分享一张矮餐桌，入座者也为朝廷重臣。
其余大臣以及诸国低等随员的座位设在大殿之外、两旁偏殿的廊檐之下，同为三人一桌，桌上摆设环饼、油饼、枣塔垒成的“看盘”，纯为装饰，不许真吃。此外尚有更为低阶的军官，则是在“山楼”之后排设席面。真是天子请客，倾朝赴席，人数众多，场面格外的浩大。
整场宴会的持续时间相当之长，以致必须分成上下场，称为“前筵”与“后筵”。上半场一共为饮五盏酒的环节，下半场则为四盏酒。每一轮都包括三杯酒，由一个政府部门的头头首先向皇帝敬酒，群臣陪饮；再向宰相敬酒，天子、群臣陪着喝；最后是象征性地给其他部门的百官敬酒，大家伙一起干杯。
这一轮轮的展开很像是在表演，遵循着严格的程序。殿栏杆前会站有一位称为“看盏”的教坊艺人，每次敬酒，他都会用抑扬腔调高唱“斟御酒”或“斟酒”，同时把双袖像仙鹤展翅一样舒开，再缓缓落下，拂落在栏杆上。然后，皇帝会举起酒杯，从东向西展示，表现出邀群臣共饮的姿态。因为殿外的宴席看不到殿上动静，所以殿门边还会站着一群“宣赞”，轮班随着皇帝的动作躬身扬声宣布“饮酒”三次，这时群臣需齐齐站起，向皇帝行礼，立着把杯中酒饮尽，并再次行礼，然后才能就座。
如此周而复始地重复五轮，想必颇为辛苦，所以人性化地安排了中场休息。有趣的是，休息时，皇帝会派人来赐给群臣各种绚烂的人造彩花，大伙儿都需将这些花儿簪到冠上，然后一群大男人花枝招展地重新上场。皇帝则会改着便服、小帽，帽上也簪些小花，回到御座。于是“后筵”开始，仍是一轮轮的敬酒饮酒，到第九盏才算终席。
寿席自然不能仅仅是喝酒，从第三盏起，开始由太监们跪着把下酒熟食传递到各张餐桌上。有意思的是，相对宋朝丰富到眼花缭乱的美食，这场最高规格宴席上的馔品倒更像是简餐。每一盏提供的吃食从三种到五种不等，大都包括一种烤肉或烤串，汤羹或水饭、带汤米线一道，以及类似包子、烧卖的带馅点心，烧饼或肉饼，甚至会包括什锦咸菜。显然，餐单主要考虑上菜便捷，摆设整洁美观，与宴人吃起来也利索干净，避免吃相不雅。
也是从第三盏起，在伴随着百官酒的舞蹈之后，会有一场花样纷呈的短暂表演，依次为杂技、类似群口相声的“杂剧”片段、男子打球、女童群舞等等，这种安排不仅为了场面漂亮，也是留给大家吃饭的时间。可是，每一次太监们送上食品之后，群臣还是要起立谢恩，所以整个宴会都在不断起身、行礼、归坐当中重复，谁也不可能吃个踏实。更糟糕的是，这个菜单从北宋到南宋，作为祖宗定法，几百年里从无改变。也就是说，今年第四盏上的是“白肉、胡饼”，那么明年也是这样，后年也是这样……所以，估计君臣们也不大有吃的兴趣，但是毕竟整个宴席过程漫长，其间难免肚子饿，便随手拿个肉串或者馅饼之类聊以充饥。
好在，按照习惯，这些食品事后可以由大臣们带回家，再分赠给亲友知交。设想一个人多年当京官，并由中级官员最终升为宰相，那么他很多年里年年都要参加两次这样的宴会，一次庆贺皇太后生辰，一次庆贺皇帝生辰。对于这样的大臣来说，如此的寿宴除了满足成就感、虚荣心，剩下的也就只有作为臣子的责任感与勉力完成任务、扮好角色的辛劳感了，至于享受美食、欣赏歌舞，却不在考虑之内。
常年不变的菜单，也真是难为了这些大臣们。明明见到了就不想吃，还偏偏不能扫了皇帝的雅兴。此等宴会除了获得荣誉，长点面子，还真没看出来有什么好处。原来被人请客吃饭也是一件苦差事。
